エストニアのタリン生まれ。タリン音楽院で打楽器と指揮を学んだあと１９８０年渡米、カーティス音楽院で研鑚を積み、バーンスタインにも師事。これまでにロイヤル・ストックホルム・フィル首席指揮者、シンシナティ交響楽団音楽監督、ｈｒ交響楽団（フランクフルト放送交響楽団）首席指揮者、パリ管弦楽団音楽監督などを歴任し、現在は、ドイツ・カンマーフィルハーモニー管弦楽団芸術監督、ＮＨＫ交響楽団首席指揮者、自身が母国で創設したエストニア祝祭管弦楽団芸術監督を務める。２０１９/２０シーズンより、チューリヒ・トーンハレ管弦楽団音楽監督・首席指揮者に就任。また、ベルリン・フィルハーモニー管弦楽団、ウィーン・フィルハーモニー管弦楽団、ロイヤル・コンセルトヘボウ管弦楽団など欧米の著名オーケストラにも客演を重ね、現代を代表する指揮者として世界的に活躍している。
ドイツ・カンマーフィルハーモニー管弦楽団とは、２００４年の芸術監督就任以来、長年にわたって密接な関係を築いている。２０１８年１２月には同楽団を率いて日本と韓国で公演。また、２０１８/１９年シーズンを通じて、最新のシューベルト・プロジェクトでヨーロッパ・ツアーをおこない、ウィーン学友協会のレジデント・オーケストラも継続して務めている。録音は、ドイツ・カンマーフィルとのブラームスの交響曲全集、パリ管とのシベリウス交響曲全集、Ｎ響とのＲ．シュトラウス作品集などがあり、２０１８年にはエストニア・フェスティバル管のデビューＣＤとなるショスタコーヴィチ作品をAlpha Classicsよりリリース。またパリ管とのシベリウスの演奏と録音では、フィンランド人作曲家の音楽をフランスの聴衆に広めたことが認められ、シベリウス・メダルを授与された。
エストニア国立響、エストニア国立男声合唱団およびエレルヘイン少女合唱団とのシベリウスのカンタータ集で２００４年グラミー賞を受賞。ドイツ・カンマーフィルとのベートーヴェンの録音により、２０１０年、ヨーロッパ版グラミー賞ともいわれる「エコー賞」クラシック部門で年間最優秀指揮者賞を受賞した。２０１２年にはフランスでの音楽への貢献を認められ、フランス芸術文化勲章最高位のコマンドゥール受章。２０１３年、母国エストニア文化への多大な貢献により、エストニア大統領からホワイト・スター勲章授与。２０１５年、グラモフォン誌（イギリス）とディアパソン誌（フランス）より「アーティスト・オブ・ザ・イヤー」に選出。２０１９年、ドイツの権威ある音楽賞「OPUS KLASSIK」で指揮者賞を受賞した。

１９８０年、ドイツのユース・オーケストラの有志により室内オーケストラを結成。ニューヨーク国連本部やロッケンハウス音楽祭での演奏で国際的な評価が高まり、プロの楽団として１９８７年、フランクフルトで正式に発足。１９９２年よりブレーメンに拠点を移す。
２００４年から芸術監督を務めるエストニア出身の指揮者パーヴォ・ヤルヴィとのコラボレーションで注目されるのは、ベートーヴェン・プロジェクト。彼らの解釈はベートーヴェン演奏の規範になるものとして各方面から高評され、ボン・ベートーヴェン音楽祭での交響曲全曲ツィクルスをはじめ、パリ、横浜、ストラスブール、ワルシャワ、ザルツブルク音楽祭でも聴衆を熱狂させた。RCA（ソニー）で録音されたベートーヴェンの交響曲全集は、世界中の批評家たちから絶賛されている。
ベートーヴェンの次には、シューマンの交響曲に焦点を当てたプロジェクトをおこない大好評を博した。シューマン交響曲全集第３弾CD（交響曲第４番と「４本のホルンと管弦楽のためのコンツェルトシュトゥック」を収録）は、フランスの「ディアパソン・ドール賞」を受賞。その後、楽団はブラームスのプロジェクトに取り組んでいる。
２００９年、ベートーヴェンほか１８世紀の協奏曲のCDでエコー・クラシック賞を受賞。２０１０年には、バッハからルジツカにおよぶ広範なディスコグラフィーに対し、ドイツ・レコード批評家賞の特別賞が贈られた。ドイチュラントラジオ・クルトゥアの２０１６年「オーケストラ・オブ・ザ・イヤー」選出。

ミュンヘン音楽大学で声楽を学び、在学中からバイエルン州立歌劇場のアカデミー生として数多くのオペラに出演。１９９７年、モーツァルト『フィガロの結婚』スザンナ役で、ミュンヘンのプリンツレーゲンテン劇場にデビューした。２０００年キール歌劇場の専属歌手となり多数の役柄で出演。フランクフルト歌劇場、ドレスデン国立歌劇場にも出演。オペラ以外にも歌曲やオラトリオのコンサート、またラインガウ音楽祭、ボン・ベートーヴェン音楽祭をはじめとする音楽祭に数多く出演している。

母国エストニアで１１年間ピアノを学んだ後に声楽を学び始め、ウィーン国立音楽大学で歌曲とオペラのクラスを卒業。優れた指揮者でもある。ザルツブルク音楽祭大劇場、ミラノ・スカラ座、オペラ・バスティーユ、シドニー・オペラハウス、ロイヤル・オペラハウス、リヨン歌劇場、トリノ王立歌劇場、ウィーン国立歌劇場、フォルクスオーパーなどに出演。ジョルジュ・プレートル、ネーメ・ヤルヴィ、パーヴォ・ヤルヴィ、キリル・ペトレンコ、クラウディオ・アバド、リッカルド・シャイー、ネヴィル・マリナー、ファビオ・ルイージなど卓越した指揮者たちと共演している。

幼少期よりレーゲンスブルク聖歌隊のメンバーとして活動。その後ベルリン芸術大学で学び、２００５年および２００６年、ミュンヘンのバイエルン国立歌劇場の若きアンサンブル・メンバーとして活躍した。ミュンヘンで経験を積んだ後、マンハイム国立歌劇場で『ニュルンベルクのマイスタージンガー』 『エフゲニー・オネーギン』ほか、モーツァルトのオペラに多数出演。ミラノ・スカラ座デビューは、ズービン・メータ指揮で『後宮からの誘拐』ペドリッロ役を歌った。リート歌手としても知られ、ロンドンのウィグモア・ホールにはデビュー以来定期的に招かれている。

歌曲、コンサート、オペラ歌手として、数多くの影響力のある音楽家たち、サー・サイモン・ラトル、ベルナルト・ハイテインク、ダニエル・バレンボイム、アンドリス・ネルソンス、クリスティアン・ティーレマン、フランツ・ウェルザー＝メスト、ヘルベルト・ブロムシュテット、ズービン・メータなどと共演。２０００年、ダニエル・バレンボイム指揮シカゴ交響楽団との共演でカーネギー・ホールにデビュー。さらにサン・フランシスコ、バイエルン国立歌劇場、ハンブルク州立歌劇場、ウィーン国立歌劇場やミラノ・スカラ座へも客演している。