１９６０年東京生まれ。東京芸術大学で指揮を遠藤雅古氏に師事、バイエルン州立歌劇場にてウォルフガング・サヴァリッシュ、ジュゼッペ・パタネ－両氏に師事する。８７年、パルマのトスカニーニ国際指揮者コンクール優勝。８８年、クロアチアにてザグレブ・フィルハーモニー管弦楽団の常任指揮者に就任し、９０年から９６年まで音楽監督と首席指揮者を務めた。９６～２００２年はバーデン州立歌劇場で音楽総監督（GMD）として活躍。０２年、ベルギー王立歌劇場（通称モネ劇場）の音楽監督に就任し、以来ヨーロッパの楽壇では気鋭のマエストロとして動向が注目されている。世界各地のオーケストラにも多数客演しており、オペラでもベルリン州立歌劇場、ボローニャ歌劇場に登場。日本においては、東京都交響楽団を経て（９０～９２年）、東京フィルハーモニー交響楽団の常任指揮者（９２～９９年）に就任、現在同楽団桂冠指揮者。
モネ劇場の今シーズンは、大野が昨年、南仏エクサン・プロヴァンス音楽祭で世界初演した日本のオペラ、細川俊夫の『班女』をオープニングに掲げ、ヴェルディ『アイーダ』の上演や、同歌劇場管弦楽団によるプロコフィエフ作品連続演奏会など精力的に活動を展開。文字通りの快進撃が続いている。
９３年第１回渡辺暁雄音楽基金音楽賞、９５年には東京フィルとオペラの日本初演を手がけた「オペラ・コンチェルタンテ・シリーズ」が高く評価され文化庁芸術祭大賞を受賞。９７年出光音楽賞大賞受賞。９９年クロアチア共和国文化勲章受章。０２年第１回斎藤秀雄メモリアル基金賞受賞。

３００年の伝統をもつヨーロッパ最古の劇場のひとつ、ベルギー王立歌劇場（通称モネ劇場）の座付きオーケストラ。オペラ公演の合間を縫って管弦楽作品のコンサートを続けており、オペラのレパートリーを反映して、古典から近現代作品まで多彩なプログラムで活動している。
同楽団がオーケストラ・ピットからステージの主役へと転身したのは、１９８０年代にこの劇場の名声を世界にとどろかせた当時のモネ劇場総支配人、ジェラール・モルティエの大改革によるもの。サー・ジョン・プリチャールド、シルヴァイン・カンブルランらが歴代の音楽監督を務め、モーツァルト、ヴェルディ、ヤナーチェク、ワーグナーからハンス・ツェンダー、フィリップ・ブースマンス、ピエール・バルトロメといった現代作曲家までモネ劇場が得意とするオペラ作品に加え、シンフォニック・コンサートではモーツァルトはもちろん、ハイドン、ブルックナー、マーラー、バルトーク、ドビュッシー、ストラヴィンスキー、さらに数々の現代作品を演奏。また国際的な指揮者を定期的に招いて、ツアーもおこなってきた。
９２年、モネ劇場の新総支配人ベルナール・フォックローは、若いアメリカ人指揮者アントニオ・パッパーノを音楽監督に指名。パッパーノは充実したオペラ公演と平行して、ヴェルディ『レクィエム』、メンデルスゾーン『エリアス』などの宗教音楽やオーケストラ曲も指揮した。
そして９９年にモネ劇場でガラ・コンサートを指揮し、楽団や聴衆の圧倒的支持を受けて０２年に新音楽監督にした大野和士は、その披露公演で"ブリュッセルの奇跡"と評される大成功をおさめ、すでに前任のパッパーノ時代を凌駕する勢いで新体制を築いている。披露演奏会では、大野の第１回斎藤秀雄メモリアル基金賞受賞を機に録音計画がスタート、同演奏会で取り上げられたマーラーの交響曲２番『復活』がライヴ録音され、異例の全世界発売へ。ベルギーで歓喜と熱狂を巻き起こした日本人マエストロとオーケストラの圧倒的なパワーを世に問う、大野の実質的なワールド・デビュー盤となった。