1956年、ポーランドのサブジェ生まれ。５歳から父にピアノを習い始め、７歳～１４歳はカトヴィーツェの音楽院でアンジェイ・ヤシンスキに師事。1975年にはショパン国際コンクールに史上最年少の１８歳で優勝し、一躍その名を世界に知らしめた。
卓越した室内楽演奏家や指揮者たちとの出会いに恵まれたことは、ツィメルマンにとって最大の幸運であった。これまでに、ギドン・クレーメル、ユーディ・メニューイン、チョン・キョンファらの演奏家、またレナード・バーンスタイン、ヘルベルト・フォン・カラヤン、ピエール・ブーレーズ、カルロ・マリア・ジュリーニ、ロリン・マゼ－ル、小澤征爾、リッカルド・ムーティ、サイモン・ラトルら多くの指揮者と共演。特にバーンスタインとのコラボレーションは、１３年間にも及び、ツィメルマンはバーンスタインと録音・演奏活動をおこなった最後のアーティストにして唯一のピアニストとなった。バーンスタイン、さらにカラヤンとの長期にわたる関係は、彼が音楽家として成長する上で貴重な経験だったといえる。また、クラウディオ・アラウ、アルトゥーロ・ベネデッティ・ミケランジェリ、アルトゥール・ルービンシュタイン、スヴャトスラフ・リヒテルといった偉大なピアニストたちと親交を深めたことも、ツィメルマンの音楽をさらなる成長に導いた。

ツィメルマンは、ステージ上の演奏だけでなく、音楽家としてのキャリアに関わるすべてを自身の手でコントロールしている。自前のコンサート・ピアノを海外ツアーに持ち運ぶために、自ら技術的な改良も加えた。音響工学や最新の録音技術、そして楽器についても研究を怠らない。自分の目指す音楽、演奏に関するあらゆる事柄に責任をもとうとするこうした姿勢は録音においても同様で、1976年にドイツ・グラモフォンと専属契約して以来、数多くの優れたディスクを発表、権威ある賞を多数受賞している。

近年、演奏会の数は年間50回程度にとどめ、教育・指導や家族との生活に時間を振り向けているというツィメルマン。日本で彼の生演奏に立ち会う機会は今後とも限られてくるだけに、3年ぶりとなる今年の来日ツアーには早くも昨年から問い合わせが相次いでおり、ファンの熱い期待が寄せられている。