１９５６年、ポーランドのサブジェで、音楽が豊かな伝統として息づく一家に生まれる。家には音楽家たちが集い、ツィメルマンは、くつろいだ自然な形で生の演奏に日常的にふれる機会を与えられ、音楽に対する関心を早くから刺激された。音楽の最初の手ほどきは父親から。７歳から１４歳まで、当時カトヴィツェ音楽院の上級講師を務めていたアンジェイ・ヤシンスキに師事。多くの権威あるコンクールに上位入賞を果たし、1９７５年ショパン国際ピアノ・コンクールの優勝で、一躍世界中のコンサート・ホールで演奏する道が開かれた。
ツィメルマンは、ツアーでも自前のコンサート・ピアノを使用する。自らの発明による技術的な改良を加え、楽器に対する自信と、スタインウェイ社との完全な協力体制で得られたピアノづくりの技術によって、純粋に音楽的な事柄に集中できるようになったのである。
比較的早い時期からヨーロッパ音楽の主流作品（ドイツ、ロシア、フランス）に親しんでいたおかげで、単なる「ショパンのスペシャリスト」にとどまらなかったツィメルマンは、むしろ、それぞれの作品を、それが生まれた土地・文化圏で演奏することに情熱を傾けた。フランス音楽をパリで、ベートーヴェン、モーツァルトやシューベルトをウィーンで、ブラームスをハンブルクで、そして作曲家レナード・バーンスタイン自らの指揮によってアメリカの作品をニューヨークで。「私がもし俳優だったら、シェークスピアをロンドンで、そしてチェーホフをロシアで演じることを目標とするだろう」とツィメルマンは主張している。
ポーランドを代表する作曲家ルトスワフスキ（1913-94）からは唯一のピアノ協奏曲が贈られ、ルトスワフスキ自らの指揮で１９８８年、ツィメルマンによりザルツブルクで初演された。
ツィメルマンは、卓越した室内楽の演奏家や指揮者との出会いに恵まれたことが最大の幸運であったと話している。これまで、ダンチョフスカ、キョンファ、クレーメル、メニューインをはじめとする４０名以上の著名な音楽家たちと共演を重ねてきた。また、ピアノのみならずオルガンを演奏することにも並々ならぬ熱意を抱いている。オルガンの演奏は音楽のフォルムを横軸からとらえ、構築することに役立っている。そして、現代において最も輝ける指揮者たち、バーンスタイン、カラヤン、小澤、ムーティ、マゼール、プレヴィン、ブーレーズ、メータ、ハイティンク、スクロヴァチェフスキ、ラトルらとの共演によって、指揮についての造詣も深めた。
ツィメルマンは、アラウ、ミケランジェリ、ルービンシュタイン、リヒテルなど、自分よりも上の世代の著名ピアニストたちとも親交を深めた。そのことが彼の音楽的成長に多大な影響をもたらしたのは言うまでもない。