楽団の歴史は１５０年近くにおよぶ。初期の段階から、クララ・シューマン、ヨーゼフ・ヨアヒム、ヨハネス・ブラームス、マックス・ブルッフといった高名な音楽家がソリストや指揮者として登場し、名声を得ていった。エーリヒ・クライバー、オットー・クレンペラーなどの偉大な指揮者たちも、ヴッパータールで音楽的キャリアの第一歩を踏み出している。１９００年（当時リヒャルト・シュトラウスも客演）より、シュタットハレを本拠地として活動、今も近隣のオーケストラがうらやむ立派な建物は、第二次世界大戦で一度焼け落ちたが、１９９５年１２月に修復され、昔の輝きを取り戻した。
世界大恐慌時代にオーケストラを助けた音楽家の一人に、エルバーフェルト（ヴッパータール市の旧名）出身のハンス・クナッパーツブッシュがいる。のちには、ゲオルク・ラティエン、フリッツ・レーマン、マルティン・シュテファーニが指揮台に立った。２２年間におよぶハンス・マルティン・シュナイトの時代に続いて、１９８６年～９６年は、指揮者であり音楽学者でもあるペーター・ギュルケがオーケストラを率いた。一時的に任命されたシュテファン・クリーメからバトンを引き継ぎ、１９９８年から２００４年まではアメリカ人のジョージ・ハンソンが、ヴッパータール市の音楽総監督を務めた。
その後、２００４/０５年のシーズンから２００８/０９年シーズンまで上岡敏之がヴッパータール市の音楽総監督を務め、楽団の力量は飛躍的に発展。２００９/１０年シーズン以降も上岡を首席指揮者として留めることに成功し、このコンビに対して更なる期待が高まっている。２００７年１０月には待望の日本ツアーを行い、大成功をおさめた。
レコーディングでは、コロムビアミュージックエンタテインメント(旧クリエイティヴ・コア)より２００７年にチャイコフスキー「悲愴」、ブルックナー交響曲第７番のＣＤを発表、２０１０年４月からはR.シュトラウス「家庭交響曲」、シューマン交響曲第４番ほか、ワーグナー管弦楽曲集をリリースすることになっている。
オペラからコンサート、バロック音楽から現代音楽に至るまで幅広いレパートリーを誇り、ドルトムントのコンツェルトハウスとケルンのフィルハーモニーでは定期的に公演しているほか、ミュンヘン、パリ、ブレスラウ、トリノ、およびローマなどをしばしばツアーで訪れている。また、アウトリーチ活動にも力を入れており、オーケストラが毎回さまざまな編成で学校を訪問、各楽器を紹介する｢オーケストラにさわろう｣といった企画は特に好評を得ている。