１９４４年、ポルトガル・リスボン生まれ。３歳からピアノを始め、５歳で公開の初演奏をおこなう。リスボン音楽院でフランシーヌ・ブノワに学び、１６歳で卒業後、ドイツのミュンヘン音楽大学でローゼル・シュミットに、ハノーファーでカール・エンゲルに師事し、研鑽を積んだ。
１９７０年、ベートーヴェン生誕２００年記念コンクール優勝。その後、パリ、ロンドン、ニューヨークにデビューし、　１９８７年には指揮者クラウディオ・アバドによるグスタフ・マーラー・ユース管弦楽団の結成記念ツアーに参加。一流指揮者たちの信頼と敬愛を集め、ベルリン・フィル、ボストン響、ロイヤル・コンセルトヘボウ管、ロンドン・フィル、パリ管など各国で名門楽団と共演を重ねる一方、室内楽演奏にも情熱を注ぎ、１９８９年からはフランスのヴァイオリニスト、オーギュスタン・デュメイとのデュオで活動。チェロのジャン・ワンを加えたトリオでもツアーがおこなわれた。
長年、芸術が人や社会に与える影響に強い関心を寄せてきたピリスは、その教育学的な理論を社会で応用していく新しい手法を開発するため１９９９年、芸術研究センターをポルトガルのベルガイシュ村に開設。この活動は現在、スペインのサラマンカやブラジルのサルバドールにも拡がっている。２００５年には、演劇・ダンス・音楽の実験的グループ「アート・インプレッションズ」を結成した。
録音は１５年にわたりエラート・レーベルでおこなってきたが、その後ドイツ・グラモフォンに移籍し、すでに２０年間ドイツ・グラモフォンでレコーディングをおこなっている。定評のあるショパン演奏に関しては、ノクターン全集が全世界で２６万枚を売り上げており、モーツァルトとともに彼女の重要なレパートリーとなっている。
最近では２００９年に来日公演をおこない、絶賛を博した。くらしきコンサートには２００２年以来、２回目の登場。